牌は特定のパターンで配置されます。各Mahjonggゲームの遊び方は同じですが、レイアウトが異なります。通常、レイアウトの名前に関連した何らかの図形のような形をしています。
最も一般的なのはTraditionalレイアウトで、牌は次のように配置されます：
牌は同じペアである場合のみ、かつ両方の牌が「フリー」である場合にのみ取り除くことができます。牌の上に他の牌がなく、かつ左右どちらにも牌がない状態を「フリー」と言います。
麻雀牌のセットは、9種類の牌からなる3つの数牌に、3種類のドラゴンの牌と4種類の風の牌を加え、それぞれが4枚ずつあります。さらに、4種類の季節の牌と4種類の花の牌があります。これにより、完全なセットで合計144枚になります。3つの数牌は通常、索子（Sticks）、筒子（Coins）、萬子（Strings）と呼ばれますが、別の名称が使われることもあります。例えば「索子の3」は、別の「索子の3」としかペアになりません。ドラゴンの牌は通常、赤、緑、白の色で区別されます。緑のドラゴンは、別の緑のドラゴンとしかペアになりません。風の牌は東、南、西、北です。北は北としかペアになりません。花札の牌はどの花同士でもペアになり、季節の牌はどの季節同士でもペアになります。